IT之家7月22日消息,在北極地區(qū)進(jìn)行的一次重要測試中,為歐洲“外星生命探測火星任務(wù)”(ExoMars)研制的巨型降落傘系統(tǒng)圓滿完成了一次高空墜落試驗(yàn),標(biāo)志著這一屢經(jīng)波折的任務(wù)向前邁出關(guān)鍵一步。
此次測試在瑞典基律納的埃斯蘭奇太空中心(EsrangeSpaceCenter)進(jìn)行,一個(gè)模擬著陸艙由高空氣球送至30公里高空后釋放,在經(jīng)歷約20秒自由下落之后,主降落傘系統(tǒng)按程序依次展開。該系統(tǒng)由兩級降落傘組成:第一級直徑15米,第二級則達(dá)到驚人的35米,是迄今為止為登陸火星所設(shè)計(jì)的最大降落傘,由歐洲航天局(ESA)確認(rèn)為史上最大規(guī)模的地外行星著陸減速裝置。
這套系統(tǒng)未來將用于搭載重達(dá)310公斤的“羅莎琳德?富蘭克林號”火星車,在2028年安全降落在火星表面,開啟其尋找火星生命痕跡的科學(xué)使命——這項(xiàng)任務(wù)此前因政治變故和技術(shù)挑戰(zhàn)一再推遲。
事實(shí)上,該降落傘系統(tǒng)的研發(fā)之路充滿坎坷。在過去多次測試中曾出現(xiàn)破裂和展開失敗等問題。盡管在2022年原定發(fā)射前已基本通過驗(yàn)證,但由于俄烏戰(zhàn)爭導(dǎo)致歐俄合作全面終止,任務(wù)隨即被暫停。此前俄羅斯負(fù)責(zé)提供著陸平臺及相關(guān)技術(shù)組件,此后ESA決定自主重建整個(gè)著陸系統(tǒng)。
自合作中斷以來,降落傘一直封存待用。此次測試的重要目的之一,正是確認(rèn)這些設(shè)備在長期儲存后仍保持良好性能?!拔覀冮_展這次測試是為了驗(yàn)證我們是否真正做好了登陸火星的準(zhǔn)備,同時(shí)檢查降落傘在長時(shí)間存放后是否仍能如預(yù)期工作?!睔W洲航天局ExoMars進(jìn)入、下降與著陸模塊系統(tǒng)工程師盧卡?費(fèi)拉辛納(LucaFerracina)表示。
為了還原火星環(huán)境下的著陸條件,工程師們精心調(diào)整了測試參數(shù)。雖然地球平流層大氣密度遠(yuǎn)高于火星(IT之家注:火星大氣密度僅為地球的1%左右),但團(tuán)隊(duì)通過精確控制下落速度與開傘時(shí)機(jī),成功復(fù)現(xiàn)了火星著陸時(shí)的真實(shí)受力環(huán)境。“本次測試中的速度與低氣壓組合,與降落傘在火星上實(shí)際經(jīng)歷的情況完全一致。”費(fèi)拉辛納強(qiáng)調(diào)。
據(jù)透露,在真正的火星著陸過程中,探測器將以高達(dá)每小時(shí)21,000公里的速度沖入火星稀薄大氣,依靠空氣阻力自然減速至約每小時(shí)1,600公里后,第一級降落傘才會打開。而在本次試驗(yàn)中,模擬艙體在短暫自由下落后的速度正與此相當(dāng),充分驗(yàn)證了系統(tǒng)的可靠性。
今年早些時(shí)候,ESA已與歐洲航空巨頭空中客車公司簽署了價(jià)值1.94億美元(現(xiàn)匯率約合13.94億元人民幣)的合同,委托其建造全新的歐洲版著陸平臺。與此同時(shí),任務(wù)的資金前景也迎來轉(zhuǎn)機(jī)。盡管美國特朗普政府在今年5月發(fā)布的NASA預(yù)算草案中取消了對ExoMars項(xiàng)目的數(shù)億美元資助,引發(fā)任務(wù)再度延期的擔(dān)憂,但美國參議院撥款委員會于7月18日發(fā)布的報(bào)告明確反對這一削減計(jì)劃,意味著相關(guān)資金支持有望得以保留。
目前,ESA正密切關(guān)注美國國會的后續(xù)動向。畢竟,若美方最終撤資,這一本就命運(yùn)多舛的任務(wù)或?qū)⒚媾R進(jìn)一步延遲。
“我們很高興地確認(rèn),我們現(xiàn)在擁有一套能夠在火星上正常工作的降落傘設(shè)計(jì)——這是一個(gè)雄心勃勃的系統(tǒng),配備了人類有史以來飛出地球之外的最大降落傘?!辟M(fèi)拉辛納說。
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