在當(dāng)今全球軍事航空領(lǐng)域,美國的B-21“突襲者”隱身轟炸機無疑是備受矚目的焦點。這款轟炸機的誕生,有著深刻的時代背景和軍事需求。
美軍現(xiàn)役的三款轟炸機,B-1B“槍騎兵”轟炸機于20世紀70年代研制,B-52H“同溫層堡壘”轟炸機于20世紀50年代研制,它們研發(fā)時間久遠,缺乏隱身能力,在面對現(xiàn)代化防空武器系統(tǒng)完善的軍事大國時,執(zhí)行任務(wù)的風(fēng)險極高。而B-2A“幽靈”轟炸機雖具備隱身能力,但它誕生于20世紀80年代,且造價極其昂貴,單機造價高達22億美元,整個項目耗費450億美元,最終僅制造出21架就關(guān)閉了生產(chǎn)線。
到2023年4月,美軍的轟炸機規(guī)模處于歷史最低水平,共有76架B-52H、45架B-1B和18架B-2A轟炸機,且三款均停止生產(chǎn)。在這樣的背景下,B-21應(yīng)運而生,旨在替換老齡的B-52H、B-1B轟炸機以及成本過高的B-2A轟炸機,成為美國空軍戰(zhàn)略打擊力量的骨干。
B-21的研制歷程也頗為曲折。2010年美國空軍提出下一代遠程攻擊轟炸機項目LRS-B,2015年諾斯羅普·格魯曼公司贏得合同開始研發(fā)。2016年,美國空軍正式將其命名為B-21Raider,名字源于二戰(zhàn)期間襲擊日本的“杜利特襲擊者”部隊。
經(jīng)過一系列設(shè)計評審和制造階段,2022年12月首架B-21在加州帕姆代爾工廠公開亮相,2023年11月10日在加利福尼亞州帕姆代爾成功進行了首次試飛,這使其朝著成為美國下一代搭載核武器的隱形轟炸機的目標邁出了重要一步,2024年1月進入低速初始生產(chǎn)階段。
如今,美國即將試飛B-21新原型機,這一消息再次引發(fā)軍迷關(guān)注。此次試飛的新原型機,有可能在技術(shù)和性能上進行優(yōu)化和改進。
從設(shè)計理念來看,B-21采用飛翼式無尾布局、背部進氣等設(shè)計,新原型機或許會在這些基礎(chǔ)設(shè)計上進一步優(yōu)化,比如在涂層和雷達吸波材料、聲學(xué)和熱信號管理方面進行升級,以提升隱身效果;在航電系統(tǒng)上也可能會有新的突破,配備更先進的有源相控陣雷達傳感器、人工智能輔助決策裝置和信號處理裝置等,增強其戰(zhàn)場感知和決策能力。
然而,美國在B-21的試飛和制造上進度緩慢。從2011年項目啟動到2023年首飛,耗時12年之久,從首飛至今也有了一年半多的時間,才出現(xiàn)了第二架原型機。限制B-21產(chǎn)能的因素眾多,首先,目前只有帕姆代爾42號一家生產(chǎn)工廠,工廠設(shè)施吞吐量有限,年產(chǎn)量預(yù)計難以達到10架,無法滿足2030年前裝備100架的目標。
其次,新材料和生產(chǎn)工藝導(dǎo)致成本上升,疫情影響及供應(yīng)鏈引發(fā)的通貨膨脹,使B-21生產(chǎn)成本大幅提高,呈現(xiàn)造得越多虧得越多的局面。再者,美國軍費緊張,B-21項目要獲得足夠資金面臨諸多不確定性。但其準備量產(chǎn)的數(shù)量卻有大幅提升,有新消息稱或裝備145架,比其原先的100架的目標猛增了很多。不過據(jù)其現(xiàn)狀推測,這一目標或最終無法達成。
值得一提的是,雖然B-21的首飛要比我國的殲36和殲50六代機更早。2024年12月26日,我國成飛的殲-36和沈飛的殲-50兩款六代機原型機完成首飛,截至2025年4月,殲-36已完成至少7次試飛,試飛節(jié)奏遠超傳統(tǒng)機型,部分高風(fēng)險科目測試直接開展。按照這個趨勢,很有可能我國這兩款六代機都裝備了,B-21還沒有服役。
我國與美國的B-2和B-21相對應(yīng)的是轟20隱身轟炸機,從數(shù)年前它的消息爆出來之后,至今仍未首飛消息。關(guān)于其首飛時間,外界猜測不斷。從官方透露的信息和我國航空技術(shù)發(fā)展進程來看,雖無確切首飛日期,但已經(jīng)過去了這么久,應(yīng)該也快了。
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