1978年,英國皇家空軍的米爾登霍爾基地見證了一次令人難以置信的空中加油任務(wù)。那一天,標配的KC-135A“同溫層油船”加油機被臨時改裝,承擔了一項極具挑戰(zhàn)的任務(wù):為當時全球最快的飛機——SR-71“黑鳥”偵察機提供空中加油。
SR-71“黑鳥”由洛克希德公司制造,是一款傳奇的高空高速戰(zhàn)略偵察機,其最大飛行速度可達3.2馬赫,實用升限超過25900米。為了確保這架飛機能在如此苛刻的環(huán)境下穩(wěn)定飛行,SR-71使用了一種名為JP-7的特殊燃料。這種燃料的閃點高達約60°C,能夠承受飛行過程中產(chǎn)生的極高溫度,并含有特別的添加劑,以防止在高空中燃料沸騰。
通常情況下,專門改裝的KC-135Q型加油機負責(zé)為SR-71進行空中加油。這些加油機配備了特殊的燃料系統(tǒng),能夠攜帶并分開儲存兩種不同類型的燃料——JP-7和JP-4。KC-135Q的發(fā)動機可燃燒這兩種燃料,而JP-7則專為“黑鳥”提供加油。然而,1978年正值英國政府的選舉期,當時政府嚴格規(guī)定,外國偵察機不得在英國領(lǐng)空活動。恰好有兩架SR-71和一架U-2偵察機臨時駐扎在米爾登霍爾基地。由于無法及時調(diào)派KC-135Q加油機,基地里的KC-135A機組接到了一個緊急任務(wù)——改裝他們的飛機,為“黑鳥”提供加油支持。
時任KC-135A機組成員的厄爾·貝爾茲回憶說:“我們接到命令,要排空中央油箱中的JP-4燃料,并進行徹底清洗,然后注入JP-7?!边@一臨時改裝被業(yè)內(nèi)稱為“臟飛”,因為標準的KC-135A并沒有設(shè)計用于處理兩種不同類型的燃料。為了改裝這架飛機,地勤人員必須徹底清空選定油箱中的JP-4燃料。JP-4是一種常見的噴氣燃料,其閃點較低,與JP-7相比有很大的化學(xué)差異。油箱清空后,工作人員必須小心謹慎地對其進行徹底清洗,確保不會留下任何JP-4的殘留物,否則會污染珍貴的JP-7燃料。
貝爾茲補充道:“我們必須確保JP-7與飛機本身的燃料系統(tǒng)完全隔離?!边@是因為KC-135A的發(fā)動機只能使用JP-4,根本無法燃燒JP-7。燃料一旦混合,發(fā)動機可能會發(fā)生故障,甚至造成飛行事故。
經(jīng)過精細的改裝,KC-135A加油機裝載了足夠的JP-7燃料,以支撐一次任務(wù)的加油需求,同時又保留了足夠的JP-4燃料,保證加油機自身的飛行任務(wù)不受影響。這種復(fù)雜的燃料管理工作需要機組人員極高的專業(yè)素養(yǎng)和精準操作。
任務(wù)當天,經(jīng)過改裝后的KC-135A與SR-71一同升空。貝爾茲回憶道:“我們起飛后不久進行了第一次加油,約一個小時后,我們完成了第二次加油?!睂τ谄胀ǖ募佑蜋C而言,為SR-71提供加油本身就是一項極其艱難的操作。
SR-71飛行時需保持約0.5馬赫的速度,這已接近加油機的最大飛行速度。兩架飛機必須保持極為精確的相對位置,哪怕是微小的偏差都可能導(dǎo)致加油失敗。而“黑鳥”特殊的設(shè)計使得飛行員在高速飛行時視野受到限制,他們在加油過程中必須依賴加油機操作員的精確指引。
貝爾茲用他的柯達110相機記錄下了這一珍貴瞬間:“我用相機拍攝了幾張照片,盡管有些照片因為粘在有機玻璃相框上留下了斑點,但這依然是我們第一次加油時拍攝的。”在完成了兩次加油后,SR-71繼續(xù)飛行前往西班牙薩拉戈薩空軍基地,計劃第二天由KC-135Q加油機接替加油,支持“黑鳥”返回美國比爾空軍基地。而KC-135A機組則順利返回米爾登霍爾基地,繼續(xù)履行他們的臨時部署任務(wù)。
SR-71的設(shè)計航程原本不足2000海里,但通過空中加油,這一航程可以擴展至12000海里,極大地增強了它執(zhí)行全球戰(zhàn)略偵察任務(wù)的能力。KC-135Q機組是唯一獲得“黑鳥”特殊無線電靜默會合程序認證的部隊,這些加油機操作員也是唯一被授權(quán)為SR-71加油的人員。
當SR-71降落在沒有JP-7燃料供應(yīng)的基地時,KC-135Q會攜帶燃料前往,并通過地面?zhèn)鬏斳浌転檫@架偵察機補充燃料。這一完整的加油支持體系確保了SR-71能夠在全球范圍內(nèi)執(zhí)行任務(wù),保持其在空中的統(tǒng)治地位。
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