在2023年，印度空軍參謀長維韋克·喬杜里發(fā)布了一個重要聲明，宣布計劃于2025年前正式退役服役超過六十年的米格-21戰(zhàn)斗機。這款曾是印度空軍主力的老舊戰(zhàn)機，最終將迎來它的告別時刻。根據(jù)印度媒體的最新報道，米格-21的告別儀式定于9月19日，在昌迪加爾空軍基地舉行，屆時，來自第23中隊（俗稱“黑豹”）的飛行員將駕駛最后一批米格-21，做最后一次飛行表演，翱翔藍天。這一歷史性時刻標志著印度空軍的一段歷史即將畫上句號，這款被飛行員戲稱為“飛行棺材”的戰(zhàn)機也終于退出了舞臺。
米格-21戰(zhàn)斗機于1963年首次加入印度空軍，它是印度引進的首款超音速噴氣式戰(zhàn)斗機，也代表了印度空軍邁向現(xiàn)代化的第一步。作為當時蘇聯(lián)的尖端武器，米格-21在印度軍方引起了極大的自豪感，它在印巴沖突、卡吉爾戰(zhàn)爭等多次重要軍事行動中立下赫赫戰(zhàn)功。盡管如此，這款戰(zhàn)機的輝煌歷史也無法掩蓋它令人痛心的缺陷：印度空軍曾經(jīng)擁有過874架米格-21，而墜毀的數(shù)量竟接近500架，墜機率幾乎高達60%。這背后，至少有152名飛行員的生命因此喪失。因此，這款戰(zhàn)機被印度飛行員戲稱為“飛行棺材”，這個稱呼背后隱藏的是無數(shù)的悲劇與犧牲。
有趣的是，印度曾一度試圖將這些悲劇歸咎于蘇聯(lián)設計上的問題，但根據(jù)印度國防部的統(tǒng)計，1966年至2012年間，幾乎所有的米格-21墜機事件都發(fā)生在印度本國制造或維護的戰(zhàn)機上。這意味著問題的根源不在飛機本身，而是在于印度空軍的維護與操作水平。正如一位印度退役飛行員曾半開玩笑地說：“我們的米格-21不是墜毀的，是被我們‘維修’墜毀的。”
米格-21的退役計劃其實并不是一蹴而就的。從上世紀90年代起，當俄羅斯自身的米格-21已經(jīng)全面退役時，印度便開始考慮淘汰這款老舊的戰(zhàn)機。然而，隨著印度國內(nèi)飛機制造業(yè)的滯后以及采購新型戰(zhàn)機的延遲，這個計劃一次次被推遲。2019年，印度空軍宣布“再等等”。2021年，又推遲了兩年。2022年，計劃再度延后……直到2023年，印度媒體終于報道說，印度空軍已正式退役了一個米格-21“野?！睉?zhàn)斗機中隊，并承諾將在兩年內(nèi)徹底淘汰米格-21。經(jīng)過了數(shù)十年的“分手”，這場漫長的告別似乎終于走到了盡頭，這對于飛行員們來說，絕對是值得慶祝的好消息。
雖然米格-21的退役有助于減少空軍的墜機事故率，但這一決定也給印度空軍帶來了不少挑戰(zhàn)。首先，戰(zhàn)機數(shù)量嚴重短缺。印度空軍原本計劃維持42.5個飛行中隊的規(guī)模，但目前實際飛行中隊僅約30個，遠低于應對兩線威脅（巴基斯坦和中國）的需求。而用以替代米格-21的“光輝”戰(zhàn)斗機，卻并未能完全滿足印度空軍的期望。這款戰(zhàn)機從立項到服役歷時超過30年，投入資金高達2500億盧比（約合217億人民幣），但它在關鍵技術上仍然依賴進口，發(fā)動機、雷達、航電系統(tǒng)等核心部件大部分依賴外國采購。這也引發(fā)了人們對其“國產(chǎn)性”的質(zhì)疑，似乎這款“國產(chǎn)”戰(zhàn)機更多地是一種“國際拼裝”。
同時，印度空軍還引進了36架法國“陣風”戰(zhàn)斗機，雖然性能卓越，能夠高效攔截先進的霹靂-15空空導彈，但數(shù)量上的短板顯然無法滿足大規(guī)模作戰(zhàn)需求。印度目前計劃為“陣風”換裝國產(chǎn)的阿斯特拉導彈，以增強其作戰(zhàn)能力，但這一改裝過程也面臨著不少技術挑戰(zhàn)。
在當前的裝備結(jié)構(gòu)中，印度空軍的陣容頗為國際化。除了國產(chǎn)的“光輝”外，還有來自俄羅斯的蘇-30MKI、米格-29，法國的“幻影-2000”和“陣風”戰(zhàn)斗機，這種“多國拼盤”式的裝備體系給后勤保障和維護工作帶來了巨大的挑戰(zhàn)。每一款不同國家的戰(zhàn)機都需要不同的零部件、維護程序和訓練體系，這讓印度的空軍后勤工作變得異常復雜。正如一位印度國防分析師所言：“我們的機械師需要掌握的技能，比世界上任何一個國家的空軍機械師都要多。”
米格-21的退役標志著印度空軍告別了一個充滿挑戰(zhàn)與教訓的時代。雖然印度空軍的現(xiàn)代化依然充滿了不確定性，印度已經(jīng)有雄心勃勃的計劃，希望研發(fā)更加先進的“光輝”Mk-2型戰(zhàn)機和先進中型隱形戰(zhàn)斗機（AMCA）。然而，印度航空工業(yè)在協(xié)調(diào)復雜系統(tǒng)和掌握先進技術方面依然存在短板，再加上決策過程的緩慢，使得這些計劃面臨著重重困難。正如一位印度評論員所說：“我們在討論五代機時，鄰國已經(jīng)開始試飛了；等我們試飛，可能六代機都已經(jīng)開始服役了?！?/p>
對于中國來說，密切關注印度軍事裝備的變化無疑能幫助我們更好地把握周邊的安全形勢。而一個更加現(xiàn)代化、可靠的印度空軍，對地區(qū)穩(wěn)定而言或許會帶來一些積極的影響。至少，在未來，我們希望不會再看到飛行員因駕駛老舊戰(zhàn)機而付出生命的代價。
米格-21的退役，象征著印度空軍歷史的一章落幕。而對于空軍的新篇章，印度能否順利實現(xiàn)現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型，還有待時日的檢驗。正如一位印度退役空軍將領所言：“我們與米格-21的告別，不僅僅是與一款戰(zhàn)機的告別，更是與一個充滿挑戰(zhàn)和教訓的時代告別?！?/p>
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