在2023年,印度空軍參謀長維韋克·喬杜里發(fā)布了一個重要聲明,宣布計劃于2025年前正式退役服役超過六十年的米格-21戰(zhàn)斗機(jī)。這款曾是印度空軍主力的老舊戰(zhàn)機(jī),最終將迎來它的告別時刻。根據(jù)印度媒體的最新報道,米格-21的告別儀式定于9月19日,在昌迪加爾空軍基地舉行,屆時,來自第23中隊(俗稱“黑豹”)的飛行員將駕駛最后一批米格-21,做最后一次飛行表演,翱翔藍(lán)天。這一歷史性時刻標(biāo)志著印度空軍的一段歷史即將畫上句號,這款被飛行員戲稱為“飛行棺材”的戰(zhàn)機(jī)也終于退出了舞臺。
米格-21戰(zhàn)斗機(jī)于1963年首次加入印度空軍,它是印度引進(jìn)的首款超音速噴氣式戰(zhàn)斗機(jī),也代表了印度空軍邁向現(xiàn)代化的第一步。作為當(dāng)時蘇聯(lián)的尖端武器,米格-21在印度軍方引起了極大的自豪感,它在印巴沖突、卡吉爾戰(zhàn)爭等多次重要軍事行動中立下赫赫戰(zhàn)功。盡管如此,這款戰(zhàn)機(jī)的輝煌歷史也無法掩蓋它令人痛心的缺陷:印度空軍曾經(jīng)擁有過874架米格-21,而墜毀的數(shù)量竟接近500架,墜機(jī)率幾乎高達(dá)60%。這背后,至少有152名飛行員的生命因此喪失。因此,這款戰(zhàn)機(jī)被印度飛行員戲稱為“飛行棺材”,這個稱呼背后隱藏的是無數(shù)的悲劇與犧牲。
有趣的是,印度曾一度試圖將這些悲劇歸咎于蘇聯(lián)設(shè)計上的問題,但根據(jù)印度國防部的統(tǒng)計,1966年至2012年間,幾乎所有的米格-21墜機(jī)事件都發(fā)生在印度本國制造或維護(hù)的戰(zhàn)機(jī)上。這意味著問題的根源不在飛機(jī)本身,而是在于印度空軍的維護(hù)與操作水平。正如一位印度退役飛行員曾半開玩笑地說:“我們的米格-21不是墜毀的,是被我們‘維修’墜毀的?!?/p>
米格-21的退役計劃其實(shí)并不是一蹴而就的。從上世紀(jì)90年代起,當(dāng)俄羅斯自身的米格-21已經(jīng)全面退役時,印度便開始考慮淘汰這款老舊的戰(zhàn)機(jī)。然而,隨著印度國內(nèi)飛機(jī)制造業(yè)的滯后以及采購新型戰(zhàn)機(jī)的延遲,這個計劃一次次被推遲。2019年,印度空軍宣布“再等等”。2021年,又推遲了兩年。2022年,計劃再度延后……直到2023年,印度媒體終于報道說,印度空軍已正式退役了一個米格-21“野牛”戰(zhàn)斗機(jī)中隊,并承諾將在兩年內(nèi)徹底淘汰米格-21。經(jīng)過了數(shù)十年的“分手”,這場漫長的告別似乎終于走到了盡頭,這對于飛行員們來說,絕對是值得慶祝的好消息。
雖然米格-21的退役有助于減少空軍的墜機(jī)事故率,但這一決定也給印度空軍帶來了不少挑戰(zhàn)。首先,戰(zhàn)機(jī)數(shù)量嚴(yán)重短缺。印度空軍原本計劃維持42.5個飛行中隊的規(guī)模,但目前實(shí)際飛行中隊僅約30個,遠(yuǎn)低于應(yīng)對兩線威脅(巴基斯坦和中國)的需求。而用以替代米格-21的“光輝”戰(zhàn)斗機(jī),卻并未能完全滿足印度空軍的期望。這款戰(zhàn)機(jī)從立項(xiàng)到服役歷時超過30年,投入資金高達(dá)2500億盧比(約合217億人民幣),但它在關(guān)鍵技術(shù)上仍然依賴進(jìn)口,發(fā)動機(jī)、雷達(dá)、航電系統(tǒng)等核心部件大部分依賴外國采購。這也引發(fā)了人們對其“國產(chǎn)性”的質(zhì)疑,似乎這款“國產(chǎn)”戰(zhàn)機(jī)更多地是一種“國際拼裝”。
同時,印度空軍還引進(jìn)了36架法國“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī),雖然性能卓越,能夠高效攔截先進(jìn)的霹靂-15空空導(dǎo)彈,但數(shù)量上的短板顯然無法滿足大規(guī)模作戰(zhàn)需求。印度目前計劃為“陣風(fēng)”換裝國產(chǎn)的阿斯特拉導(dǎo)彈,以增強(qiáng)其作戰(zhàn)能力,但這一改裝過程也面臨著不少技術(shù)挑戰(zhàn)。
在當(dāng)前的裝備結(jié)構(gòu)中,印度空軍的陣容頗為國際化。除了國產(chǎn)的“光輝”外,還有來自俄羅斯的蘇-30MKI、米格-29,法國的“幻影-2000”和“陣風(fēng)”戰(zhàn)斗機(jī),這種“多國拼盤”式的裝備體系給后勤保障和維護(hù)工作帶來了巨大的挑戰(zhàn)。每一款不同國家的戰(zhàn)機(jī)都需要不同的零部件、維護(hù)程序和訓(xùn)練體系,這讓印度的空軍后勤工作變得異常復(fù)雜。正如一位印度國防分析師所言:“我們的機(jī)械師需要掌握的技能,比世界上任何一個國家的空軍機(jī)械師都要多?!?/p>
米格-21的退役標(biāo)志著印度空軍告別了一個充滿挑戰(zhàn)與教訓(xùn)的時代。雖然印度空軍的現(xiàn)代化依然充滿了不確定性,印度已經(jīng)有雄心勃勃的計劃,希望研發(fā)更加先進(jìn)的“光輝”Mk-2型戰(zhàn)機(jī)和先進(jìn)中型隱形戰(zhàn)斗機(jī)(AMCA)。然而,印度航空工業(yè)在協(xié)調(diào)復(fù)雜系統(tǒng)和掌握先進(jìn)技術(shù)方面依然存在短板,再加上決策過程的緩慢,使得這些計劃面臨著重重困難。正如一位印度評論員所說:“我們在討論五代機(jī)時,鄰國已經(jīng)開始試飛了;等我們試飛,可能六代機(jī)都已經(jīng)開始服役了?!?/p>
對于中國來說,密切關(guān)注印度軍事裝備的變化無疑能幫助我們更好地把握周邊的安全形勢。而一個更加現(xiàn)代化、可靠的印度空軍,對地區(qū)穩(wěn)定而言或許會帶來一些積極的影響。至少,在未來,我們希望不會再看到飛行員因駕駛老舊戰(zhàn)機(jī)而付出生命的代價。
米格-21的退役,象征著印度空軍歷史的一章落幕。而對于空軍的新篇章,印度能否順利實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型,還有待時日的檢驗(yàn)。正如一位印度退役空軍將領(lǐng)所言:“我們與米格-21的告別,不僅僅是與一款戰(zhàn)機(jī)的告別,更是與一個充滿挑戰(zhàn)和教訓(xùn)的時代告別?!?/p>
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